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Lo stabilimento di Holmen Iggesund a Workington è alimentato quasi interamente da bioenergia, in parte da alberi di salice. Fino al 35% della bioenergia dello stabilimento viene immessa nella rete elettrica nazionale del Regno Unito.
La cartiera, che produce cartone Incada, è riuscita a ridurre sostanzialmente il suo utilizzo di energia fossile da quando ha investito in un impianto di cogenerazione a biomassa nel 2013. Il passaggio dal gas naturale alla biomassa ha portato a una riduzione delle emissioni di anidride carbonica fossile di 190.000 tonnellate all'anno - equivalente alle emissioni annuali di 65.000 automobili.
I benefici di questa iniziativa di sostenibilità non finiscono qui - il passaggio alle energie rinnovabili ha aiutato anche la comunità locale. Parte della biomassa che viene alimentata nell'impianto di cogenerazione proviene da fattorie nel nord dell'Inghilterra e della Scozia, ed è il risultato di una joint venture con gli agricoltori locali per coltivare e vendere a Iggesund le colture energetiche delle loro terre meno fertili.
Caldaia a biomassa di Holmen Iggesund's Workington Mill
Il salice (Salix) è stato selezionato come coltura energetica nella regione a causa della sua idoneità nelle zone temperate settentrionali. Il salice prospera nelle condizioni fresche e umide e nei tipi di suolo della Cumbria, ed è stato coltivato per diversi decenni come coltura energetica anche in altre parti del Regno Unito e in Scandinavia. I salici vengono coltivati per la produzione di cippato, che viene raccolto e trasportato con l'aiuto di Iggesund, e poi alimentato nel sistema di cogenerazione di Workington presso il mulino.
Piantato in primavera, il salice è una coltura cedua a rotazione breve (SRC) che produce il suo primo raccolto dopo soli tre anni, e può poi essere raccolto ogni secondo o terzo anno. Come gli altri alberi, i salici assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera. Danno un alto rendimento, hanno un alto valore energetico e migliorano il suolo per le colture successive, se un agricoltore vuole coltivare qualcos'altro. Alla fine della vita produttiva del salice (20-25 anni) il terreno può essere restituito alla coltivazione convenzionale.
Il progetto Workington Mill è iniziato con le raccomandazioni del Dipartimento per l'ambiente, l'alimentazione e gli affari rurali del Regno Unito, secondo cui alcune parti della Cumbria erano molto adatte alle colture energetiche. Con lo sviluppo del progetto, è diventato evidente che le colture aiutano anche a contrastare gli effetti delle inondazioni e portano ad una maggiore biodiversità.
"È stato un viaggio entusiasmante. Abbiamo iniziato in una situazione in cui molti agricoltori erano scettici. Ma gradualmente, quando hanno visto il nostro impegno e i nostri calcoli su come potevano guadagnare di più dalla loro terra meno fertile, sempre più si sono uniti al nostro progetto", dice Michael McNiven, Harvesting Manager di Holmen Iggesund a Workington. "Un altro vantaggio delle colture energetiche - nel nostro caso il salice ceduo a rotazione breve - è che danno una buona resa su terreni meno fertili e non reclamano terreni più adatti alla produzione alimentare".
Questa iniziativa, che ha creato una nuova fonte di reddito per quasi 200 aziende agricole nell'Inghilterra settentrionale e in Scozia (quasi 700.000 sterline sono state pagate agli agricoltori nel 2020), è stata premiata con il Rushlight Bioenergy Award nel 2019. I premi Rushlight sostengono e promuovono le ultime tecnologie pulite, le innovazioni, le iniziative e i progetti di implementazione per le imprese e altre organizzazioni in tutto il Regno Unito e a livello internazionale.
Oggi, anche Holmen Iggesund ha ripreso l'aratro con una propria coltura energetica di salice di otto ettari sul terreno adiacente al mulino di Workington.
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